La plupart d’entre nous connaissent par cœur le vieux dicton : il ne faut pas laisser le soleil se coucher sur notre colère, sinon la situation s’envenimera et la rancœur s’installera.
Selon une étude récente publiée dans The Journal of Neuroscience, il pourrait y avoir quelque vérité dans cette maxime : aller dormir après avoir ressenti des émotions négatives semble les renforcer voire, les conserver.
Les scientifiques ont proposé à cent six hommes et femmes de regarder des images déclenchant des réactions diverses. Parfois, celles-ci étaient négatives, par exemple après qu’ils ont vu une image bouleversante d’un accident ou bien une scène traumatisante. D’autres fois, les émotions ont été positives ou neutres.
Les chercheurs ont ensuite observé ce qui se passait quand les sujets voyaient de nouvelles images et les anciennes, douze heures plus tard – soit le matin après une nuit de sommeil, soit en fin d’après-midi après une journée d’éveil. Ils ont ensuite mesuré l’activité cérébrale pendant le sommeil paradoxal, le cycle où se produisent les rêves.
Ils ont découvert que lorsque l’on soumet à nouveau les images pénibles aux sujets restés éveillés, leurs réactions émotionnelles s’en trouvent émoussés. Mais quand elles sont présentées à ceux qui ont eu une nuit de sommeil, ces derniers réagissent aussi fortement que la première fois. Comme si dormir préservait la force de la réponse émotionnelle.
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